Origines
Saint Dominique et le Rosaire
Une pieuse tradition, vers 1214
Selon une tradition chère aux fidèles, vers 1214, alors qu’il prêchait contre l’hérésie albigeoise dans le midi de la France, saint Dominique de Guzmán (vers 1170–1221) aurait reçu le Rosaire de la Vierge Marie comme une arme de prière et de prédication. Des générations d’artistes ont peint la scène. Ici, au plafond de l’église des Gesuati à Venise, Giambattista Tiepolo montre Dominique remettant le Rosaire à une foule de fidèles, grands et petits.
Les historiens relèvent que ce récit n’apparaît ni dans les plus anciennes vies de Dominique ni dans les écrits de ses premiers compagnons. Il fut surtout répandu dans les années 1460 et 1470 par le dominicain breton Alain de la Roche. En 1912, la Catholic Encyclopedia exposait ces doutes, et la plupart des historiens voient aujourd’hui dans le Rosaire le fruit d’une lente croissance plutôt qu’un don unique. L’Église n’a jamais tranché la question : le récit est honoré comme une pieuse tradition, non comme une histoire documentée.
Pourquoi, alors, Dominique est-il si étroitement lié au Rosaire ? Son ordre des Prêcheurs en devint le plus grand promoteur. Les frères dominicains fondèrent des confréries du Rosaire, prêchèrent les mystères à travers l’Europe et les Amériques et donnèrent à la prière sa forme classique ; les papes en vinrent à honorer Dominique comme son patron. Dans La Vierge du Rosaire du Caravage, achetée plus tard par Rubens et d’autres peintres pour l’église des Dominicains d’Anvers, le saint tend des chapelets aux mains avides des pauvres.
À Rome, vers 1220, le pape Honorius III confia à Dominique et à ses frères l’antique basilique Sainte-Sabine, sur l’Aventin. Elle est toujours le siège du maître de l’ordre des Prêcheurs. Sa nef lumineuse, bâtie vers 422–432, compte parmi les plus beaux intérieurs paléochrétiens de Rome. L’église garde aussi la sereine Vierge du Rosaire de Sassoferrato (1643), où Dominique et sainte Catherine de Sienne reçoivent le chapelet.